它是中日甲午战争后中国人民反瓜分、反侵略斗争的发展,又是长期以来遍及全国各地的反教会斗争的总爆发。
甲午战争后,德国占领胶州湾,强划山东全省为其势力范围；外国教会亦在山东扩展势力,纵容、包庇不法“教民”,遇有民教涉讼事件,它们往往出面干预,胁迫地方官袒教抑民,作出不公正的判决。群众对教会积恨成仇,各地反教斗争接踵而起，义和拳遂成为反对外国侵略势力的重要组织形式。